Ihmiset

HammaslääkäripäivätApollonia-palkinto materiaalitutkija Pekka Vallitulle

14.11.2022Annika Nissinen
Apollonia-palkinnon saajaa Pekka Vallittua voidaan perustellusti kutsua renessanssi-ihmiseksi, jolla riittää osaamista, ideoita ja ymmärrystä jaettavaksi muillekin. Kuva: Teea Jokihaara.

Vuoden 2022 Apollonia-palkinto on myönnetty biomateriaalitutkimuksen uranuurtajalle, professori Pekka Vallitulle. Hänet tunnetaan muun muassa kuitulujitteisen komposiitin kehittäjänä ja Turun yliopiston biomateriaalikeskuksen johtajana. Palkinto on tunnustus pitkästä, laaja-alaisesta ja arvostetusta tutkijanurasta.

– Minulle palkinto on kiitos ja tunnustus tehdystä työstä. Tämä on myös ensimmäinen suomalainen tiedepalkintoni ja lämmittää kovasti mieltäni.

Vallittu toimii tällä hetkellä professorina ja laitoksen johtajana Turun yliopistossa sekä johtaa Turun kliinistä biomateriaalikeskusta. Hän toimii myös osa-aikaisena yksityishammaslääkärinä. Lisäksi hänet tunnetaan innostavana kouluttajana niin kotimaassa kuin ulkomailla. Työssään hänelle on tärkeää välittää oma innostuksensa nuorille tutkijoille – siinä hän onkin onnistunut.

– Olen halunnut olla sanomassa, että ”tämä on mahdollista” ja ”voit tehdä”. Pitkän kokemukseni avulla olen voinut ohjata karikoiden yli. On kiva nähdä, että omat väittelijät ovat löytäneet paikkansa tutkimusmaailmasta.

Vallitun oman tutkijanuran ensiaskeleet johtavat lennokkiharrastukseen ja sattumalta kesäpostinjakajan käteen osuneeseen Hammasteknikko-lehden artikkeliin, joka kertoi hiilikuiduista tehdyistä hammasproteeseista. Monesta innostunut Vallittu hakeutui hammasteknikkokoulutukseen ja ryhtyi heti innolla testaamaan, miten lennokkikuituja voitaisiin hyödyntää alalla. Kiinnostus vei edelleen hammaslääketieteelliseen ja jälleen suoraan laboratorioon. Vallittu valmistui sekä hammaslääketieteen lisensiaatiksi että tohtoriksi vuonna 1994 Kuopion yliopistosta. Protetiikan ja purentafysiologian erikoishammaslääkäriksi hän valmistui vuonna 2000.

Vuoden 1997 hän vietti vierailevana tutkijana Norjassa NIOM:n laboratoriossa.

– NIOM:lla kannustettiin tutkijoita ja käytössä oli hieno laboratorio. Sieltä lähti ajatus rakentaa Suomeen vieläkin hienompi laboratorio biomateriaalitutkimukselle.

Laboratoriounelmaansa hän pääsi toteuttamaan Turun yliopistoon. Vallitun laaja-alainen tutkimus on keskittynyt erityisesti kuitumateriaaleihin ja kuitulujitteisiin rakenteisiin, joita on voitu hyödyntää esimerkiksi protetiikassa, suu- ja leukakirurgiassa ja ortodontiassa sekä luuta korjaavissa implanteissa niin hammas- kuin yleislääketieteen puolella.

– Biomateriaali jäljittelee luun rakennetta ja fysikaalisia ominaisuuksia. Tavoitteena on myös jäljitellä luonnossa esiintyviä kudosten välisiä lujia sidoksia, joita löytyy esimerkiksi hammaskiilteen ja hammasluun väliltä.

Yksi viimeisimmistä biomateriaalitutkimuksen poluista on vienyt Vallitun tutkimaan muun muassa pandojen purentatoimintaa, bamburuokavaliota ja sen evolutiivisia vaikutuksia purentaelimistöön.

– Tärkein tehtäväni on löytää poikkeuksellisiakin tutkimusavauksia ja syöttää niitä laajalle tutkimusverkostolle.

Vallitun tieteelliset ansiot ovat mittavat. Hän on toiminut Turun yliopiston professorina lähes 20 vuotta, ollut kirjoittajana yli 680 vertaisarvioidussa artikkelissa sekä ohjannut 38 väitöskirjaa. Hänelle on myönnetty Itä-Suomen yliopiston kunniatohtorin arvo sekä lukuisia merkittäviä tieteellisiä tunnustuksia ja apurahoja.

Tutkimusten pohjalta on myönnetty yli 140 patenttia, ja tutkimustyö on synnyttänyt myös alan yrityksiä. Yritykset ovat auttaneet tutkimustyötä eteenpäin ja turvanneet tutkimukseen jatkumoa silloin, kun apurahoitus on ollut tiukoilla.

– Rahoittajatkin ovat halunneet kuulla, että tutkimusten tuloksia voidaan viedä elävään elämään ja kaupallisiksi tuotteiksi. Se on itseään ruokkiva kehä. Kaupallisuus on tuonut myös laatua tutkimukseen.

Tinkimättömän ja monipuolisen tutkimustyön vastapainona Vallittu huolehtii kotitalonsa kunnosta, veneilee ja tarttuu nykyään usein öljyväripensseliin. Ensi kesän tuulia odottaa myös hiilikuituinen ultrakevyt lennokki.

Hyviä tuulia jatkossakin ja lämpimät onnittelut Apollonia-palkinnosta!

Lue myös
Etsitkö näitä?